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Conférence| Expertise scientifique collective (ESCo) sur l’utilisation responsable des terres rares

L’expertise scientifique collective (ESCo) "vers une utilisation responsable des terres rares tout au long de leur cycle de vie : quelles perspectives en termes de sobriété, recyclage et mode de production ? » analyse, à travers la littérature scientifique, les enjeux stratégiques associés à ces éléments indispensables à de nombreux secteurs industriels, notamment les énergies renouvelables, le numérique, les transports, la santé ou la défense. Depuis 2015, la production mondiale de terres rares a fortement augmenté, portée en partie par la transition énergétique et numérique. Toutefois, leur chaîne d’approvisionnement reste très concentrée, la Chine assurant aujourd’hui l’essentiel de l’extraction et du raffinage. Malgré leur relative abondance géologique, ces éléments sont considérés comme critiques en raison des risques géopolitiques, économiques et environnementaux liés à leur exploitation. La littérature analysée dans le cadre de cette ESCo met en évidence les impacts environnementaux et sanitaires importants associés à l’extraction et au traitement des terres rares, notamment en raison de leur association avec d’autres éléments, y compris radioactifs. Plusieurs leviers sont identifiés pour renforcer la souveraineté de la France et de l’Europe tout en réduisant les impacts socio-environnementaux de leur exploitation : réduction de la demande par substitution technologique et sobriété d’usage, développement du recyclage via la « mine urbaine », et exploration de ressources primaires ou secondaires, incluant les déchets miniers et industriels. L’amélioration de la traçabilité, la structuration de filières de recyclage et le développement d’outils juridiques adaptés constituent également des priorités. La littérature rappelle également que les contestations vis-à-vis des projets miniers émergent de l’absence d’un débat préalable sur l’opportunité même du développement de nouvelles mines (pour quels usages ? Au bénéfice de qui ? À quel coût social et environnemental ?). Ces contestations ne sont pas résolues par de simples démarches pédagogiques ou compensatoires destinées aux populations locales affectées. Dans ce contexte, le programme PEPR Sous-sol apporte une contribution complémentaire et structurante. Bien qu’aucun projet ne soit exclusivement consacré aux terres rares, la thématique est abordée de manière transversale dans plusieurs chantiers scientifiques. Des travaux menés dans le Massif central et en Guyane étudient notamment la distribution, la mobilisation et le potentiel géologique des métaux critiques, dont les terres rares, dans différents contextes géologiques. Le programme développe également des outils de modélisation de la demande future, d’analyse environnementale et d’évaluation économique des ressources, intégrant les dimensions sociales, juridiques et de gouvernance. Cette approche systémique vise à éclairer les politiques publiques et à contribuer à la souveraineté européenne en matière de ressources critiques, tout en promouvant une exploitation responsable et durable du sous-sol.