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Cta, una schiera di telescopi Cherenkov per studiare i fenomeni più estremi del cosmo

Osservare l’universo estremo – quello dei raggi gamma, i fotoni più energetici dello spettro elettromagnetico – usando come rivelatore primario l’atmosfera terrestre. È ciò che si appresta a fare Cta, il Cherenkov Telescope Array, sfruttando un fenomeno fisico noto come “effetto Cherenkov”, che si manifesta quando la velocità di una particella nel mezzo che sta attraversando risulta superiore alla velocità della luce in quello stesso mezzo. Nel caso di Cta, il mezzo è appunto l’aria, e le particelle che viaggiano più veloci di quanto viaggi la luce nell’aria sono prodotte dall’interazione fra i raggi gamma provenienti dall’universo e l’atmosfera. Il risultato è una serie di lampi di luce blu di brevissima durata che i telescopi di Cta intercettano e usano per ricostruire l’origine e l’energia dei raggi gamma che li hanno prodotti. Telescopi sparsi fra il Cile e le Canarie, così da poter tenere sott’occhio sia l’emisfero australe che quello boreale. E realizzati in tre diverse taglie: ci sono quelli “large”, ben 23 metri di diametro, sensibili alla banda da 20 a 150 Giga-elettron-volt; quelli di taglia media, 12 metri di diametro, per il range da 150 GeV a 5 TeV; e infine i più piccoli, gli small, poco più di 4 metri di diametro, per gli eventi con le energie più elevate, fino ai 300 TeV. L’Italia è membro del consorzio internazionale di Cta – che ha i suoi headquarters a Bologna – e contribuisce – anche grazie al Pnrr – alla progettazione e realizzazione dei telescopi attraverso l’Inaf e l’Infn. I ricercatori dell’Istituto nazionale di astrofisica, in particolare, sono responsabili dell’implementazione dei 37 piccoli telescopi in costruzione in Cile, e sono direttamente coinvolti nello sviluppo del software per l’acquisizione dei dati e nella progettazione e test dei rivelatori e degli specchi. Interamente ideati, progettati e realizzati dall’Inaf, infine, sono i nove telescopi Cherenkov del cosiddetto Astri mini-array, un precursore dei telescopi di piccola taglia di Cta in costruzione all’Osservatorio del Teide, sull’isola di Tenerife. Servizio di Marco Malaspina --- MediaInaf Tv è il canale YouTube di Media Inaf (http://www.media.inaf.it/)