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L'Abbaye du Mont-Saint-Michel (partie 1/3)

LE CHEMIN DE RONDE. Le Mont consacré à saint Michel en 708 par l'évêque d'Avranche, fut, avec le Mont Gargan en Italie du Sud, un des premiers lieu du culte de l'archange saint Michel. L’installation en 966 d’une communauté de Bénédictins s’accompagna de l’édification du monastère de Saint-Michel-au-péril-de-la-mer. L'actuelle abbaye offre un panorama complet de l'architecture médiévale du XIe au XVIe siècle. La « grande » rue du village conduit à l'abbaye dont l'entrée est précédée d'un escalier monumentale, le Grand Degré extérieur. La porte de l'abbaye est protégée depuis la fin du XIVe siècle par une barbacane et le superbe châtelet élevé en 1393. Ce bâtiment étroit, encastré entre deux hautes tourelles en encorbellement, dispose de moyens de défense tels que créneaux à archères et mâchicoulis. Une porte en cintre surbaissé, pouvant être fermée par une herse, donne accès à un escalier très raide, surnommé le « Gouffre », qui conduit à la salle des Gardes. On retrouve dans cette salle un grand modèle en plâtre de la statue de l'archange saint Michel qui se trouve au sommet de la flèche de l'abbaye. Elle a été réalisée en 1895 par le sculpteur Emmanuel Frémiet. De la salle des Gardes, le Grand Degré intérieur avec ses paliers de procession mène à l'église abbatiale et à la terrasse de l'ouest. Cet imposant escalier est calé entre les fondations de l'église et les logis abbatiaux, élevés pour l'essentiel entre 1374 et 1400. Deux passages suspendus relient ces bâtiments respectivement à la crypte du chœur et au bras sud du transept de l'église. La grande terrasse offre un panorama grandiose de l'ensemble de la baie. Cette plate-forme était à l'origine constituée du parvis de l'église abbatiale. Elle a été considérablement agrandie à la fin du XVIIIe siècle lorsque les Bénédictins ont démoli, à la suite d'un incendie, les trois premières travées de la nef. Des différences de niveau au sol marquent l'emplacement des parties détruites de l'église. La façade actuelle de l'église, de style classique, date de 1780. L'église abbatiale a été construite entre 1023 et 1085 sur la pointe du rocher qui était trop petite pour y implanter une église de 80 mètres de longueur en forme de croix latine. Il a donc fallu récupérer la pente du rocher en édifiant trois cryptes : la première à l'est pour soutenir le chœur, les deux autres pour former les soubassements du bras nord et du bras sud du transept. Pour établir l'extrémité occidentale de la nef, on a dû au préalable renforcer et prolonger une église plus ancienne, Notre-Dame-sous-Terre. Le chœur roman, élevé durant la première moitié du XIe siècle, c'est effondré en 1421. La croisée du transept, pourtant solidement établie sur la pointe du rocher, a été fragilisée par la disparition du chœur roman. Elle a été entièrement reconstruite à la fin du XIXe siècle, avec la tour et la flèche qui la surmontent. En revanche, les deux bras sont ceux du XIe siècle. La nef romane ne comprend plus que quatre travées sur sept, les trois première ayant été abattues. La lumière y pénètre en abondance par les fenêtres des bas-côtés et les fenêtres hautes. Il a été d'autant plus facile de percer de si belles ouvertures que le vaisseau central, conformément à la tradition romande normande, n'est pas voûté mais simplement couvert d'une charpente apparente habillée d'un lambris. L'élévation à trois niveaux est bien marquée. Le premier niveau est constitué de grandes arcades retombant sur des piliers carrés. Puis les baies jumelées, dont chacune est recoupée par une colonnette, ouvrent sur les tribunes aménagées au dessus des bas-côtés. Le niveau supérieur est percé de larges fenêtres placées sous des arcs de décharge reproduisant le mouvement des grandes arcades. La construction du chœur gothique commence en 1446. Réutilisant les fondations romanes, le maître d'œuvre a conçu un chœur à déambulatoire, lequel dessert une couronne continue de chapelles rayonnantes. L'élévation à trois niveaux, la faible largeur des travées, le tracé très aigu des grandes arcades, la décomposition des piliers en faisceaux de minces colonnettes et la disparition des chapiteaux multiplient les lignes montantes et accentuent l'impression de verticalité. L'élan intérieur du chœur culmine à 25 mètres du sol. Depuis 2001, des frères et des sœurs des Fraternités monastiques de Jérusalem assurent une présence religieuse toute l'année dans l'abbaye. Ils remplacent les moines bénédictins, qui peu à peu désertèrent le Mont après 1979. Ainsi, chaque jour, la communauté se retrouve pour les offices dans l’abbatiale rendant ainsi à l’édifice sa destination originelle, pour prier et chanter la gloire de Dieu. Cela permet d'attirer des visiteurs et pèlerins qui, nombreux, viennent assister aux diverses célébrations.