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[와우투게더] 에어빌리티

틸트(TILT), 일반적으로 무엇인가를 기울이다는 의미로 사용되는 단어다. 이것을 비행기의 엔진에 적용시키면 엔진 방향을 수평과 수직으로 변환시켜 수평 비행과 수직 이착륙을 함께 하는 것을 뜻한다. 그렇다면 왜 틸트(TILT) 엔진이 필요할까. 도심 또는 가까운 도시 사이의 이동에서 개인 이동수단으로 비행기가 사용되기 위해서는 활주로가 필요하다. 그러나 개인에게 활주로가 있을리가 없으니 당연히 틸트 엔진을 장착한 항공기가 있어야 한다. 또한 원양어선이 배에서 1~2km 수준이 아니라 수백km 떨어진 어군 탐지를 하기 위해서는 작은 드론 수준이 아니라 비행기 수준의 기체가 필요한데 이때도 배에서 수직 이착륙을 하고, 수평으로 이동하는 틸트 비행기가 필요하다. 오늘 소개하는 기업 ‘에어빌리티(Airbility)는 틸트엔진을 장착한 미래항공모빌리티 수직이착륙 전기항공기 개발 스타트업이다. 에어빌리티의 항공기는 땅에서 이착륙할 때는 수직방향, 이동할 때는 수평방향으로 가변 팬제트를 가동한다. 그런데 이것이 말처럼 그렇게 쉽지 않다. 수직에서 수평으로, 그리고 수평에서 수직으로 팬제트를 변환할 때는 매우 정교한 기술이 필요하다. 에어빌리티 기술의 첫번째는 바로 이러한 정교한 비행제어 알고리즘이라 할 수 있다. 또한 수직 이착륙을 할 때는 수평 이동 때보다 훨씬 더 큰 추력이 필요하기 때문에 별도의 기술이 요구된다. 에어빌리티는 수평 이동할 때는 기존 항공기처럼 앞의 공기를 빨아들여 뒤로 뿜어내는 방식으로 추력을 얻지만, 수직 이착륙을 할 때는 팬의 앞부분이 개방되어 훨씬 많은 공기를 유입함으로써 뒤로 뿜어내는 공기량을 대폭 증가시켜 더 큰 힘을 얻는 가변흡입구 기술을 차용하였다. 아울러 항공기의 중량이 무거워지면 더 많은 팬이 필요한데 에어빌리티는 이때 기체를 새로 설계하거나 복잡하게 개조하는 것이 아니라 규격화된 팬제트를 한 개씩 추가할 수 있는 ‘분산형 전기 팬제트’ 기술을 도입하였다. 이 방식으로 아주 손쉽게 더 많은 물건을 실어 나르거나, 더 많은 사람이 비행기에 탈 수 있다. 에어빌리티의 항공기는 전기 모터를 이용해 팬제트를 가동시키는데, 전기 동력원에 있어서도 혁신적인 방식을 도입하고 있다. 현재의 초기 모델에는 친환경 지속가능항공유(SAF)와 수소연료전지를 혼합해 하이브리드 발전을 하고 있는데, 장기적으로는 수소를 직분사해 발전한 전기를 사용하는 방식으로 나아갈 계획이다. 이를 위해 국내 주요 수소연료전지 업체와도 기술개발을 하고 있다. 하지만 국내외의 많은 미래항공모빌리티 업체들이 에어빌리티와 유사하게, 또는 나름의 방식으로 유무인 항공기를 개발하고 있다. 그렇다면 에어빌리티의 가장 큰 경쟁력은 어디서 나오는 것일까. 아마도 그 대답은 에어빌리티의 창업자들에게 있을 것이다. 에어빌리티를 함께 창업한 5인의 공동창업자는 모두 국내외 유수의 대학에서 항공, 기계, 모빌리티를 전공하고 수십년간 이 분야를 개척해온 전문가들이다. 이진모 각자대표는 카이스트와 카네기멜론대학에서 수학하고, 현대자동차에 입사하여 모빌리티와 항공 분야를 거쳐온 전문가다. 류태규 각자대표 역시 서울대와 버지니아 공대를 졸업한 뒤 국방과학연구소에서 국방첨단기술연구원장을 역임했다. KT-1, T-50, KFX 등의 한국 주력 전투기 개발 사업에도 참여했다. 다른 창업자들 역시 이에 못지 않은 경력을 가지고 있다. 이들은 지난 시간 쌓아올린 자신의 경험을 바탕으로 미래항공모빌리티 분야에서 한국을 선두의 위치에 올리기 위해 창업에 나섰다. 에어빌리티는 현재 모델명 AB-0 (무인 항공기)를 개발 완료하고 2025년에 상용화할 계획이다. 아울러 모델명 AB-2 (2인승 유인 항공기)를 2027년에 시제품으로 제작하고, 2028년 상용화할 계획이다. 이 계획이 순조롭게 이뤄진다면, 산불감시 진압, 원양어선 어군탐지, 병원 긴급환자 호송, 그리고 도심 및 도시간 UAM (도심항공모빌리티) 등에서 미래항공모빌리티의 가능성을 볼 수 있을 것이다. 에어빌리티는 ‘초격차 스타트업 1000+ 기업’과 딥테크 팁스, 그리고 신용보증기금의 리틀펭귄 기업에 선정된 뒤, 중소벤처기업부가 주관하는 ‘도전 K-스타트업 창업리그’에서 우수상을 수상하는 등 기술력을 과시하였다. 투자와 관련해서도 2023년 12억 원의 시드 투자를 유치하고, 올해 1월 Pre-A투자로 25억 원을 유치하였다. 그리고 자신들의 계획을 더욱 발전시키기 위해 올해 말 시리즈A 투자 유치를 준비하고 있다. 그러나 에어빌리티의 화려한 전적과 기술력에도 불구하고 앞날을 장담할 수만은 없다. 국내에서도 여러 기업들이 같은 분야에서 경쟁하고 있으며, 무엇보다도 드론 부문에서 압도적 경쟁력을 자랑하는 중국과의 대결도 피할 수 없다. 이 경쟁을 헤쳐나가기 위해서는 수십년간 미래항공모빌리티 분야의 전문가로서 쌓아온 에어빌리티 창업자들의 기술력과 경험, 그리고 미래를 보는 혜안이 빛을 발휘해야 할 것이다. 00:00 인트로 01:05 에어빌리티 소개 03:01 시장 현황 13:05 우리의 기술력 17:00 성과 및 목표 24:33 투자 유치 목표 26:20 팀 구성 인원 28:34 투자 받아야 하는 이유 29:52 아웃트로