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Comment rendre les semences du mil plus résistante à la sécheresse ?

Au Centre national de recherches agronomiques de Bambey, en plein cœur du Sénégal, des chercheurs améliorent les variétés de mil. Reportage. Cultivé depuis 5 000 ans sur les vastes étendues du Sahara, le mil est devenu l’aliment phare des régions désertiques et semi-désertiques et la base quotidienne de l’alimentation des 50 millions de personnes vivant dans le Sahel. Au Sénégal, c’est première culture en superficie mais la deuxième en termes de production après le riz. Ses atouts : elle pousse avec très peu d’eau : 250 mm par an, quand il en faut 350 mm pour le sorgho et 750 mm pour le maïs et le riz et peut fleurir jusqu’à une température de 42 °C. Pourtant, cette graminée ne résistera pas au réchauffement climatique. Des modélisations prévoient une baisse de ses rendements de 30 % d’ici à 2050. Alors, pour éviter des catastrophes alimentaires, des agronomes tentent de concevoir des variétés plus résistantes. C’est le cas du Thialack 2, une variété homologuée au Sénégal en 2011 et cultivée aussi au Burkina et au Niger. Le Monde Afrique s’est rendu à Bambey où depuis les années soixante, des chercheurs se succèdent pour améliorer les variétés de mil.