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경허선사의 깨달음

경허선사의 깨달음 근대 한국 선불교의 선각자 경허성우(鏡虛惺牛, 1849~1912)선사가 24살 나던 해인 1872년(高宗 9년) 대중들의 바램으로 동학사에서 개강(開講)하자 사방의 학인들이 마치 물이 동쪽으로 흐르듯이 몰려왔다. 선사는 31살 되던 해 1879년(고종 16년) 여름 어린 시절의 스승인 계허화상을 찾아뵙기 위해 대중에게 고하고 길을 떠났다가 도중에 폭풍우를 만나 민가의 추녀 밑에서 비를 피하려 하자 주인이 내쫓았다. 그 동네 수십 집을 찾아갔지만 모두 내쫓아서 이유를 묻자 "방금 전염병이 치열하여 걸리기만 하면 서 있던 사람도 죽으니 어찌 감히 손님을 받겠는가?"라고 대답했다. 경허는 마음이 떨리며 마치 죽음의 벼랑에 다다른 것 같으며 문자로서는 생사를 면치 못함을 깨닫고 전율했다. 실제로 1879년 6월 일본으로부터 부산에 전염된 콜레라가 전국에 퍼져서 수많은 사망자를 내고 그 해 7월에는 콜레라로 인하여 부산항의 무역업무를 중지할 정도였다. 경허선사는 산으로 돌아온 뒤 학인들을 흩어 보내고 문을 걸어 잠그고 단정히 앉아 영운선사의 "나귀의 일이 끝나지 않았는데 말의 일이 닥쳐왔다[䮽事未去 馬事到來]"라는 화두를 참구하면서 다리를 찌르고 머리를 부딪쳐서 수마(睡魔)를 쫓으며 한 생각이 만년되게 하여 은산철벽같이 하였다. 이렇게 참구하기를 석달 만에 만기(萬機)가 무르익었다. 그때 한 사미승이 경허스님의 옆에서 시중을 드는데 속성은 이씨였다. 그의 부친이 좌선을 여러 해 동안 하여 스스로 깨달은 곳이 있어서 사람들은 사미의 부친을 이처사라고 불렀다. 사미의 스승이 그 집에 가서 처사와 이야기하는 중 처사가 말했다. "공부를 하지 않는 중은 필경에는 소가 된다." 스님이 말했다. "중이 되어 마음을 밝히지 못하고 다만 신도의 시주만 받으면 반드시 소가 되어서 그 시주의 은혜를 갚게 되지요." 이처사가 힐난하며 말했다. "어떻게 사문(沙門)이라는 스님의 대답이 이렇게 도리에 맞지 않습니까?" 스님은 부끄러워 하며 말했다. "나는 선지를 잘 알지 못하여서 그러하오니 어떻게 대답해야 옳습니까?" 처사는 말했다. "어찌, 소가 되기는 되어도 구멍 뚫을 곳이 없다 하지 않느뇨?" 그 스님은 묵묵히 돌아가서 사미에게 말했다. "너희 부친께서 이러이러한 이야기를 하던데 나는 무슨 뜻인지 모르겠다." 사미는 말했다. "지금 경허화상이 선공부를 심히 간절히 하여 잠자는 것도, 밥먹는 것도 잊을 지경으로 하고 있으니 마땅히 이와 같은 이치를 알 것입니다. 스님께서는 가서 물어 보십시오." 그 스님은 경허선사가 참선 중인 문앞으로 가서 이처사의 말을 전했다. 경허선사는 "소가 구멍 없다"라는 대목에 이르러 화상의 안목이 정히 움직여 옛부처[古佛] 나기 전의 소식이 활연이 앞에 나타나고 대지가 둘러 빠지는 것 같은 큰 깨달음을 얻었다. 경허선사의 법제자 한암중원(漢巖重遠, 1876~1951)선사는 경허선사의 고독과 비범한 일대기를 정리한 [선사경허화상행장(先師鏡虛和尙行狀)]을 편찬하였다.