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汽笛を鳴らし力強く走るSL、蒸気機関車。 大阪から東京へ、どれほどの時間がかかっていたのかご存知ですか？ 「蒸気機関車の特急・燕が運行されたのが1930年のこと。約８時間で大阪と東京を結びました。」 当時、８時間は画期的。超特急！と呼ばれたそうです。 「1958年になると、国鉄初の電車特急『こだま』が登場。」 電車の登場で７時間を切ります。そして… 「東京オリンピックの開催に合わせて運行が始まった東海道新幹線。 この０系で運転されていました。」 運転を開始した当初は４時間でしたが、翌年には３時間10分に。 のぞみ号の登場で２時間台へと突入。 大阪－東京間は、時間短縮との闘いでした。 ところが、その流れに一石を投じた交通手段があります。 夜の８時半、大阪駅の近辺で目立つのがスーツケースを引く人たち。 うめきた2期を横断する仮歩道を使い、梅田スカイビルへ向かっています。 一体、皆さんの目的は？ そう！高速夜行バスに乗ること。 夜の９時から１１時までが出発のピークです。 待合所にはこんなにたくさんの人が。 東京まで９時間もかかる長旅ですが、なぜバスを選ぶのでしょう。 東京にコンサートに行く若い女性は・・・ 「夜行バスだと新幹線より安いので、よく使います。」 新幹線と比べると、最大で半額以下という安さ。 さらに、こんなメリットも。 「深夜バスだと夜寝て朝着くのがいい。」 「夜に出発すると、翌日1日使える。そのまま０泊3日で帰ることもある。」 夜10時半に出発すれば、朝の8:時15分に新宿へ到着。 ホテル代も節約できます。 そんな利用者の心をわしづかみにしたのが、ウィラーエクスプレスです。 2006年に高速バス事業に参入した新興勢力ですが、 利用者は１０倍以上に増え、またたくまに業界の大手へと上りつめます。 急成長の秘密とは？ 私たちが呼ばれたのは、ウィラーのバスが勢ぞろいする東京営業所です。 急成長の秘密は、最新型のバスを見てもらえばわかる！とのことですが… 「こちらになります。」 さあ、その車内に入ると… 「シェル型のシートになっていて、後ろから見ると「ドーム」がわかる。」 後ろから見ると、まるでカプセルホテル！ コロナ禍で、個室の空間を追求した結果、ドーム型に行き着いたそうです。 座り心地は？ 「ボタンを押すと、おー。」 背もたれが後ろの席に倒れてこない設計です。 「これは快適ですね。」 顔を覆うフード「カノピー」は大型なので個室感はぐっと増します。 他にも、機能を詰め込んだシート。 料金は少しお高めですが、 人気のためすぐに売り切れてしまうそうです。 ところでオリジナルシートはいつから手掛けたのでしょうか？ 「もともと高速バスを始めた時（2006年）高速バスは、こわい、くらい、イメージが昔は強かった。そこのイメージを変えようということで、女性にも安心して乗車していただけるように。」 最初に開発したのが、2007年。 その名も「リラックス」という車両。一体、どんなシートなのでしょうか。 まず隣の席との間に、パーティションを設置。 頭にフィットするヘッドレスト。足も伸ばせます。 顔を覆うフードは「寝顔を見られたくない」という女性の声から、 開発されました。こうして、現在は女性客が７割と、従来のイメージを刷新。そして意外な層にも好評でした。子ども連れです。 　 「東京ディズニーリゾートまで直接行ってくれるので、子供がいたら、電車に乗って乗り換えてというのも大変。」 乗車後３０分で眠ってしまったという子どもたちでしたが・・・。 「ディズニーが楽しみすぎて あまり寝れなかったけど、 ４時間くらい眠れたよ！」 さらにビジネスパーソンを取り込もうと開発したのが、 究極の眠りを追求したシート。 「先ほど見ていただいたのは26席。これは18席しかありません。」 ゆったり座れるのが特徴で、至れり尽くせりの機能が装備されています。 リクライニングは155度と、もはやベッド！ シートにすっぽり包まれます。 料金は新幹線並みですが、大阪で出会ったこちらの乗客は、高校生。 「初めての夜行バス。せっかくなので一番高いシートに、ワクワクする。」 乗ってみたい！ワクワクするシートの開発が、 客の心をくすぐるっているようです。 乗り心地はどうですか？ 「めちゃ寝れそうです。」 ６時間たっぷり眠れたそうです。 近未来、大阪ー東京間は、リニア新幹線で67分。 時代がさらなる速さを求めるなかで、高速バスは生き残れるのでしょうか？ 「コロナ禍だったり、時代も経過していくと客のニーズも変化していくと思いますので、ニーズに合わせた新しい価値やサービスを提供していけたらと思っている。」 ウィラーグループは今後、 乗りたいときに乗れる、オンデマンドバスを開発し、 自動運転も導入する計画とのこと。 はたして、どんな進化を遂げるのでしょうか。 ─━─━─━─━─━─━─━─━─━─━─━─━─━─━─ やさしく・わかりやすくお伝えする「やさしいニュース」や スポーツ、日本経済新聞社とのコラボ企画など日々、配信中！ 【チャンネル登録】 https://www.youtube.com/c/tvosakanews... 【SNS】 ▶X(Twitter)   / tvosaka_news   ▶Facebook　   / tvosaka.news.fb   ▶TikTok　　   / tvonews   ▶Instagram　   / tvonews