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Astrolympics. Il concetto di velocità

Il concetto di velocità è presente in ogni aspetto della nostra vita, mentre corriamo, guidiamo un’auto o prendiamo qualsiasi altro mezzo per viaggiare. Parlando di sport, gli atleti che partecipano ai Giochi Olimpici sono spesso i più veloci al mondo – dall’atletica al ciclismo, dallo sci alpino al pattinaggio di velocità. Guardando una competizione, spesso ci chiediamo: “chi è più veloce?”, ma cosa rappresenta davvero la velocità? Dal punto di vista fisico, la velocità è definita come la distanza percorsa in un certo intervallo di tempo, e si esprime matematicamente con l’equazione “velocità = distanza divisa per il tempo”. È una formula che usiamo continuamente, anche se a volte non ce ne rendiamo conto. La usiamo, ad esempio, per indicare la velocità di un’auto in chilometri all’ora, ed equivale a dire quanti chilometri percorreremmo in un’ora se ci muovessimo, in maniera costante, a una data velocità. L’unità di misura internazionale della velocità, però, è diversa: la distanza si misura in metri e il tempo in secondi. Proviamo a convertire le velocità che incontriamo quotidianamente in metri al secondo. Ad esempio, un’auto che viaggia a circa 32 km/h ha una velocità equivalente a circa nove metri al secondo. Una velocità che un atleta olimpico riesce anche a superare. Usain Bolt, ad esempio, ha raggiunto i 12,4 metri al secondo nei 100 metri piani, e molti ciclisti durante i Giochi di Londra del 2012 hanno raggiunto velocità superiori ai 20 metri al secondo. Velocità davvero impressionanti. E quali velocità si raggiungono in natura o nello spazio, invece? La velocità del suono nell’atmosfera terrestre è di circa 340 metri al secondo; la Stazione Spaziale Internazionale orbita attorno alla Terra a circa 7.600 metri al secondo; mentre la Terra viaggia attorno al Sole a circa 30.000 metri al secondo. Velocità già impressionanti, queste, che però ancora impallidiscono rispetto ai veri “centometristi” dell’universo. Prendiamo ad esempio la pulsar IGR J11014-6103: un nucleo denso che si è formato quando una stella è collassata scagliando questo oggetto nello spazio. Gli astronomi hanno calcolato che questo frammento stellare si muove dalla sua zona di origine alla velocità di uno o due milioni di metri al secondo: una velocità che chiunque, atleta olimpico o meno, ammesso che riesca a immaginarla, non potrà che ammirare con stupore. Versione italiana a cura di Valentina Guglielmo --- MediaInaf Tv è il canale YouTube di Media Inaf (http://www.media.inaf.it/)