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90万年前、「人類が絶滅寸前」の状態にあった可能性

約90万年前、人類は絶滅寸前の状態にあった可能性がある――そんな衝撃的な研究結果が近年の遺伝学研究から浮かび上がってきている。中国やイタリア、アメリカなどの研究チームが発表した分析によれば、現生人類の祖先にあたる古代の人類集団は、およそ90万年前から80万年前にかけて極端に個体数が減少し、地球上で生き残っていた繁殖可能な個体はわずか数千人、あるいは1000人前後にまで落ち込んでいた可能性があるという。この時期は更新世の中期にあたり、地球規模で気候が大きく変動し、寒冷化と乾燥化が進んだ時代でもあった。氷期の進行によって森林は縮小し、サバンナや草原環境が変化し、食料資源や水の確保が難しくなったことで、当時の人類にとっては生存条件が極めて厳しいものになっていたと考えられている。研究者たちは、現代人のDNAの多様性を統計的に解析し、過去の人口規模の変化を推定する「コアレセント理論」と呼ばれる手法などを用いて、祖先集団が経験したボトルネック（個体数の急減）を特定した。そこから導き出されたのが、約90万年前に人類の祖先が深刻な人口減少を経験し、長い期間にわたって少数の個体で命脈を保っていたという仮説だ。この人口ボトルネックはおよそ10万年以上続いた可能性があり、その間に人類は絶滅の危機と隣り合わせの状態で生き延びていたと推測されている。もしこの仮説が正しければ、現在地球上に存在するすべての人間は、その極めて少数の生存者たちの子孫ということになる。なぜここまで個体数が減少したのかについては、気候変動が主な要因と考えられているが、それ以外にも火山活動の活発化、感染症、食料不足、他の大型捕食者との競争など、複数の要因が重なった可能性がある。また、この時期は人類の進化史において重要な転換点でもあり、ホモ・エレクトスから後の人類種へとつながる過程で、遺伝的多様性が一時的に大きく失われ、その後の進化の方向性に影響を与えた可能性も指摘されている。人口が少なかったことは危機であると同時に、遺伝的な変化が固定されやすい状況でもあり、脳の発達や社会性の向上、道具使用の進化などに間接的な影響を与えた可能性もあるという。さらに、この時期にアフリカ大陸の特定地域で生き延びた人類集団が、のちに気候が安定したタイミングで再び数を増やし、ユーラシア大陸へと拡散していった可能性も考えられている。研究者たちは、この「絶滅寸前ボトルネック」が現生人類の遺伝的共通性の高さを説明する重要な鍵になるとみており、人類がいかに脆弱な存在であったか、そして同時に驚くべき適応力を持っていたかを示す証拠だと強調している。ただし、この研究結果はあくまで遺伝子データからの推定であり、化石記録などとの整合性については今後さらに検証が必要とされている。考古学的証拠が十分に揃っていないため、実際にどの地域でどのような人類が生き残っていたのかは完全には解明されていないが、少なくとも当時の人類が極めて厳しい環境の中で生き延び、やがて現代人へとつながる系統を保ち続けた可能性は高いとみられている。この仮説は、人類の歴史が決して一直線の繁栄ではなく、何度も絶滅の危機を乗り越えてきた連続であることを改めて示しており、現代社会に生きる私たちにとっても、環境変化や人口問題、地球規模の危機にどう向き合うべきかを考えさせるものとなっている。もし90万年前の祖先たちが過酷な自然環境の中で生き延びることができなかったなら、現在の人類文明は存在していなかったかもしれないという事実は、私たちがいかに偶然と適応の積み重ねの上に存在しているかを物語っているのである。